Dream Chaser: Новая стратегия космического корабля Sierra Space

Когда компания Sierra Space почти десять лет назад получила контракт на доставку грузов на Международную космическую станцию, она обещала революцию на коммерческом космическом рынке: первый частный многоразовый космический самолёт, способный возвращать грузы и приземляться на обычных взлётно-посадочных полосах.

Однако эти планы претерпели значительные изменения. Согласно новой редакции контракта, объявленной на этой неделе, NASA и Sierra Space отказались от гарантированных закупок грузовых полётов к МКС. Вместо этого космический корабль Dream Chaser впервые отправится в автономный демонстрационный полёт в конце 2026 года без стыковки со станцией.

NASA сообщило, что окажет лишь минимальную поддержку этим испытаниям и только после их завершения рассмотрит возможность заказа миссий по снабжению орбитальной станции.

Изменение контракта стало серьёзным ударом для программы Dream Chaser. Обычно подобные проекты сильно зависят от государственной поддержки, поскольку первоначальные затраты на разработку пилотируемых или грузовых космических кораблей настолько высоки, что коммерческие заказчики редко могут обеспечить достаточный спрос для окупаемости проекта.

Компания SpaceX, например, получила миллиарды долларов от NASA через программы Commercial Orbital Transportation Services и Commercial Crew для разработки капсулы Dragon и ракеты Falcon 9.

Теперь Dream Chaser потребуется серьёзный ребрендинг. Первоначальной миссией было снабжение МКС в рамках программы NASA Commercial Resupply Services вместе с кораблями Dragon от SpaceX и Cygnus от Northrop Grumman. Общий потолок этих контрактов для трёх поставщиков составляет 14 миллиардов долларов. NASA уже выделило Sierra Space примерно 1,43 миллиарда долларов, но теперь эти обязательства могут быть исчерпаны.

Лишившись гарантированного дохода, Sierra Space сталкивается с необходимостью перепозиционировать себя как платформу двойного назначения, полезную для коммерческих космических станций или оборонных заказчиков.

Руководство компании активно продвигает оборонное направление. Исполнительный председатель Фатих Озмен заявил, что переход позволит Sierra предоставлять уникальные возможности для удовлетворения потребностей различных миссий, включая новые и экзистенциальные угрозы, а также приоритеты национальной безопасности.

Корректировки в середине программы относительно редки в аэрокосмической отрасли, но становятся более распространёнными по мере того, как космические стартапы сталкиваются с изменяющимися государственными приоритетами и необходимостью доказывать существование коммерческих рынков до их фактического появления.

Автономный демонстрационный полёт может помочь Sierra продемонстрировать гибкость Dream Chaser — корабль сможет размещать различные полезные нагрузки и демонстрировать другие возможности без необходимости стыковки с МКС.

Время работает против проекта. МКС планируется свести с орбиты около 2030 года, что оставляет Dream Chaser всего несколько лет для демонстрации доставки грузов на орбите. Но если космический самолёт докажет свою состоятельность, он сможет обслуживать multiple заказчиков и занять ценную нишу как единственный крылатый космический корабль на рынке.