Lux Aeterna: многоразовые спутники и возвращение на Землю

Компания Lux Aeterna, основанная ветераном SpaceX, разрабатывает инновационные решения для спутниковой индустрии, стремясь повторить успех многоразовых ракет. Главная цель – создание спутниковых структур со встроенным тепловым щитом, позволяющим возвращать их на Землю с полезной нагрузкой в целости.

Основатель компании, Брайан Тейлор, ранее участвовавший в разработке спутников для Starlink (SpaceX) и Amazon Leo, основал Lux Aeterna в декабре 2024 года. Компания успешно привлекла $10 миллионов в рамках посевного раунда финансирования, который возглавила фирма Konvoy. Также в инвестициях участвовали Decisive Point, Cubit Capital, Wave Function, Space Capital, Dynamo Ventures и Channel 39. Точная оценка компании не разглашается.

Привлеченные средства будут направлены на проектирование и создание космического аппарата Delphi. Его запуск запланирован на первый квартал 2027 года на ракете SpaceX. Эта миссия станет испытанием технологии Lux, предоставив клиентам возможность протестировать размещенные полезные нагрузки и материалы, которые затем будут возвращены на Землю. Партнерство с Southern Launch позволит проводить тестирование на полигоне Кунибба в Австралии.

Возвращение объектов из космоса связано с преодолением атмосферы Земли на сверхвысоких скоростях, что генерирует экстремальный жар. Для защиты от такого воздействия космические аппараты нуждаются в специальных теплозащитных материалах, увеличивающих вес. Увеличение массы делает запуск на орбиту более дорогим, поэтому большинство спутников не проектируются для возвращения.

В настоящее время возможность возвращения на Землю чаще всего предоставляется пилотируемым кораблям, таким как Space Shuttle (один из которых был потерян из-за экстремальных условий входа в атмосферу) или Dragon от SpaceX. Попытки SpaceX по посадке своей гигантской ракеты Starship наглядно демонстрируют сложность этой задачи.

Стартапы, такие как Varda Space и Inversion, решают аналогичную проблему в меньшем масштабе. Они создают капсулы для повторного входа в атмосферу, позволяющие клиентам проводить эксперименты в космосе и возвращать образцы для анализа. Varda уже совершила пять миссий, успешно вернув четыре капсулы. Inversion планирует запустить свой аппарат Arc в этом году.

Надежная технология для возвращения полезных нагрузок из космоса необходима для реализации перспективных бизнес-моделей: тестирование новых материалов на орбите, производство фармацевтических препаратов или высокотехнологичной электроники в условиях микрогравитации, а также добыча ресурсов, например, металлов с астероидов. Военные США также проявляют интерес к возможности логистической поддержки и тестирования компонентов для гиперзвукового оружия.

Lux Aeterna же ставит более амбициозную цель – сделать спутники связи и наблюдения за Землей многоразовыми. В настоящее время срок службы спутников ограничен пятью-десятью годами из-за отказов компонентов, исчерпания топлива или устаревания технологий. После окончания срока службы они сгорают в атмосфере или отправляются на орбиту захоронения.

«Наши амбиции простираются далеко за пределы простого возвращения», – заявил Тейлор, описывая потенциал «динамической модернизации». Он пояснил, что если вычислительный блок или гиперспектральная камера устаревают, вместо строительства новых спутников и поддержания старых на орбите, их можно вернуть на Землю для обновления.

«Люди, которые нас поддерживают, искренне верят, что сейчас настало время для кардинального сдвига в орбитальных операциях», – подчеркнул Тейлор. «Речь идет не только о возвращении объектов, но и о внедрении многоразовости в значительно большие сегменты спутниковой индустрии».

Экономическая целесообразность также является ключевым фактором. Ценность, создаваемая новыми полезными нагрузками, должна превышать дополнительные затраты на строительство, запуск, возврат и восстановление многоразового спутника.

Существуют и регуляторные сложности. Lux направляется в Австралию, так как получение лицензии на повторный вход в атмосферу на территории США в настоящее время затруднено. Varda, вернувшая первый коммерческий космический аппарат на американскую землю в 2024 году, столкнулась с задержками из-за необходимости убедить FAA в безопасности своего возвращаемого аппарата. Последующие миссии Varda проводились с возвращением в Австралию.

Тейлор полагает, что темпы регуляторных согласований не станут препятствием в ближайшие три-четыре года, однако ожидает, что FAA будет развиваться вместе с зарождающейся индустрией повторного входа в атмосферу, что позволит увеличить частоту возвращений.