Макроциклы: революция в переработке пластика и текстиля

Переработка пластика сталкивается с серьезными проблемами: глобально перерабатывается лишь около 9% всего пластика. Эта цифра кажется еще более удручающей, если сравнить ее с текстильной промышленностью, где этот показатель составляет всего 0,5%.

Одна из ключевых трудностей в переработке текстиля заключается в его многокомпонентности. Пуговицы, молнии и, особенно, эластан создают значительные препятствия. Современные синтетические смесовые ткани, обеспечивая комфорт при ношении, превращаются в настоящую головную боль для переработчиков.

«Главная проблема переработки — это непредсказуемость отходов, — делится Стюарт Пена Фелиз, соучредитель и генеральный директор MacroCycle. — Ваши отходы содержат бесконечное количество примесей».

Компания MacroCycle разработала инновационный подход, который обещает сделать переработанный пластик столь же доступным, как и первичный материал. Стартап нашел способ извлекать ценные синтетические волокна из текстильных отходов, оставляя все остальное позади. MacroCycle является одним из 20 финалистов Startup Battlefield и представит свою разработку на конференции TechCrunch Disrupt в Сан-Франциско.

Пена Фелиз прекрасно осведомлен о сложностях переработки пластика. Ранее он участвовал в управлении заводом химической переработки ExxonMobil, где пластик расщеплялся под воздействием высоких температур на более простые углеводороды. Этот метод эффективен, но энергозатратен и приводит к выбросам большого количества углекислого газа.

«Я видел это своими глазами и понял, что необходимо что-то менять», — вспоминает он.

Вскоре после ухода из Exxon, Пена Фелиз решил получить степень MBA в MIT. Там он встретил Яна-Георга Розенбума, который во время своей постдокторской работы разработал новаторский метод переработки пластика. «Когда я увидел его технологию, я подумал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой», — признается Пена Фелиз.

Вдохновленная этой технологией, пара начала превращать ее в бизнес осенью 2022 года. Весной следующего года они были отобраны для участия в программе Breakthrough Energy Fellowship для дальнейшего развития проекта. «Мы посмотрели друг на друга и сказали: «Похоже, мы этим занимаемся полный рабочий день», — говорит Пена Фелиз. В начале этого года MacroCycle привлек $6,5 млн посевных инвестиций.

Для понимания процесса переработки пластика стоит разобраться в его химической структуре. Пластики — это полимеры, представляющие собой длинные цепи мономеров, или повторяющихся строительных блоков. Большинство процессов химической переработки разрушают полимеры пластика до более мелких компонентов, включая мономеры, которые затем могут быть использованы для создания материала, неотличимого от первичного пластика.

MacroCycle отличается тем, что не разрушает полимеры. Вместо этого он «зацикливает» полимерные цепи, преобразуя их в кольца, называемые макроциклами. Эти макроциклы остаются, в то время как различные растворители удаляют примеси, которые, в свою очередь, также могут быть переработаны. Позже кольца раскрываются, восстанавливая исходную полимерную цепь. «Когда кольца раскрываются, они стремятся соединиться друг с другом, а в случае полиэстера, чем длиннее полимер, тем выше его качество», — объясняет Пена Фелиз.

«Не имея необходимости повторять все шаги заново, мы смогли применить значительно более энергоэффективный подход», — добавляет он. Процесс MacroCycle потребляет на 80% меньше энергии по сравнению с производством первичного полиэстера, в то время как другие процессы химической переработки дают экономию в 20-30%.

Стартап в настоящее время занимается установкой более крупного реактора, который в 2000 раз превышает размеры их первоначальной установки. Реактор будет достаточно большим для производства партий материала весом 100 кг для тестирования клиентами. MacroCycle уже получает доход от модных брендов, заинтересованных в их технологии, сообщает Пена Фелиз.

«Мы уверены, что станем одним из немногих, если не единственным публичным химическим переработчиком, который сможет предложить этот материал по сопоставимой цене после запуска нашего первого промышленного объекта», — говорит Фелиз Пена.

Он убежден, что это единственный путь для переработанного пластика, чтобы заменить ископаемое топливо в отрасли. «Прибыль стимулирует множество инноваций, и если вы хотите, чтобы такие гиганты, как ExxonMobil, меняли свои подходы, это не произойдет изнутри», — заявляет он. «Я хочу создать технологию, настолько экономически привлекательную, что для них будет слишком высока альтернативная стоимость — не принять это новое решение».