Провал Еёnsect: как $600 млн не спасли стартап на насекомых

Французский стартап Еёnsect привлек внимание всего мира, когда звезда «Железного человека» Роберт Дауни-младший упомянул его достоинства в шоу «The Late Show» во время Супербоула 2021 года. Теперь, почти четыре года спустя, компания по разведению насекомых находится в процессе ликвидации по решению суда, фактически — банкротстве, из-за неплатежеспособности.

Крах компании не стал неожиданностью, поскольку Еёnsect месяцами находился в затруднительном положении. Тем не менее, есть над чем поразмыслить, как стартап мог обанкротиться, несмотря на привлечение более 600 миллионов долларов, в том числе от FootPrint Coalition Дауни-младшего, налогоплательщиков и многих других.

В конечном итоге Еёnsect не смог реализовать свою амбицию «революционизировать пищевую цепочку» с помощью белка на основе насекомых. Но не спешите списывать его неудачу на фактор «отвращения», который испытывают многие западные люди по отношению к насекомым. Человеческая пища никогда не была его основным направлением.

Вместо этого Еёnsect сосредоточился на производстве белка из насекомых для кормов для животных и кормов для домашних животных — двух рынков с совершенно иной экономикой и маржой, между которыми компания так и не смогла определиться.

Это нерешительность распространилась и на стратегию слияний и поглощений. В 2021 году Еёnsect приобрела Protifarm, нидерландскую компанию, занимающуюся разведением мучных червей для употребления в пищу человеком, добавив третий рынок. Даже когда компания объявила о сделке, тогдашний генеральный директор Антуан Юбер признал, что человеческая пища будет составлять лишь 10-15% выручки Еёnsect в течение нескольких лет.

«Мы по-прежнему считаем, что корма для домашних животных и рыбные корма будут основными источниками нашего дохода в ближайшие годы», — заявил тогда Юбер. Другими словами, Еёnsect приобретал компанию в сегменте рынка, который останется маргинальным на долгие годы — в то время, когда стартап отчаянно нуждался в росте выручки.

И выручка стала проблемой. По общедоступным данным, выручка Еёnsect от его основного юридического лица достигла пика в 17,8 млн евро в 2021 году (примерно 21 млн долларов США) — цифра, которая, по сообщениям, была завышена за счет внутренних переводов между дочерними компаниями. К 2023 году компания накопила чистый убыток в размере 79,7 млн евро (94 млн долларов США).

Как компании с такой скромной выручкой удалось привлечь более 600 миллионов долларов? Ответ не в хайповых фондах, плативших амбициозные мультипликаторы во время лихорадки финансирования 2021 года. Вместо этого Еёnsect привлек инвесторов, ориентированных на влияние, таких как Astanor Ventures, и государственный инвестиционный банк Bpifrance, которые поверили в убедительное видение устойчивого развития.

Их предложение было простым: альтернатива ресурсоемким белкам, таким как рыбная мука и соя. Эта же теория привлекла значительный капитал к конкурентам, таким как Better Origin и Innovafeed, и казалась многообещающей.

Но видение столкнулось с рыночной реальностью. Корма для животных — это товарный рынок, ориентированный на цену, а не на премию за устойчивость. В идеальном мире белок из насекомых был бы полностью циклическим, с насекомыми, питающимися пищевыми отходами, которые в противном случае отправились бы на свалку. Но на практике крупномасштабное производство насекомых обычно полагается на побочные продукты зерновых, которые уже пригодны для использования в качестве кормов для животных — это означает, что белок из насекомых просто добавляет дорогостоящий дополнительный этап. Для кормов для животных расчеты просто не сходились.

Еёnsect в конечном итоге признал это. Корма для домашних животных оказались другой историей: они менее зависимы от цены, чем корма для животных, и гораздо более привлекательный рынок для белка из насекомых, даже с учетом конкуренции со стороны других альтернативных белков, таких как мясо, выращенное в лаборатории. К 2023 году компания переориентировала свою стратегию на корма для домашних животных и другие сегменты с более высокой маржой, при этом Юбер ссылался на общие экономические проблемы.

«В условиях инфляции на энергию и сырье, а также на стоимость капитала и долга, мы не можем позволить себе вкладывать большие ресурсы в наименее прибыльные рынки (корма для животных), в то время как существуют другие рынки с высоким спросом, хорошей доходностью и более высокой маржой», — заявил тогда Юбер.

Переход на корма для домашних животных в 2023 году произошел слишком поздно. К тому времени Еёnsect уже сделал массивную, капиталоемкую ставку, которая в конечном итоге обрекла компанию. Этой ставкой была Еёnfarm — «гига-фабрика» на севере Франции, которую компания назвала «самой дорогой фермой по разведению насекомых в мире». Построенное для крупномасштабного производства насекомых, предприятие поглотило сотни миллионов финансирования — деньги, потраченные до того, как Еёnsect доказал свою бизнес-модель или разобрался в своих экономических показателях.

Для управления запуском Еёnfarm Еёnsect привлек Шанкара Кришнамурти, бывшего руководителя французского энергетического гиганта Engie. Когда этот переход на корма для домашних животных не спас компанию, Кришнамурти сменил Юбера на посту генерального директора.

Затем Еёnsect закрыл производственный цех, приобретенный у Protifarm, и сократил рабочие места. Но закрытие одного предприятия при одновременной эксплуатации гига-фабрики, построенной для неверного рынка, не смогло решить фундаментальную проблему.

По словам профессора Джо Хэслама, который преподает курс по масштабированию в программе MBA в IE Business School, «трудности Еёnsect не являются загадкой и в основном связаны не с насекомыми. Они являются результатом несоответствия между промышленными амбициями, рынками капитала и временем, усугубленным некоторыми решениями по исполнению и стратегии».

Тот факт, что Еёnsect потерпел неудачу, не означает, что весь сектор разведения насекомых обречен. Конкурент Innovafeed, по сообщениям, держится лучше, отчасти потому, что он начал с меньшего производственного объекта и постепенно наращивает мощности.

Для профессора Хэслама Еёnsect является примером более широкой европейской проблемы. «Еёnsect — это пример европейского разрыва в масштабировании. Мы финансируем «лунные выстрелы». Мы недофинансируем фабрики. Мы празднуем пилотные проекты. Мы отказываемся от индустриализации. Посмотрите на Northvolt [шведский производитель аккумуляторов, испытывающий трудности], Volocopter [немецкий стартап по производству аэротакси] и Lilium [провальный немецкий стартап по производству летающих такси]», — сказал он.

Провал побудил к некоторому самоанализу. Сам Юбер стал соучредителем Start Industrie, ассоциации, выступающей за политику поддержки французских промышленных стартапов — признание того, что Европе нужно больше, чем просто финансирование для создания следующего поколения глубоких технологических компаний.