Teradar: Революционные сенсоры для авто будущего

Мэтт Кэри, соучредитель и генеральный директор стартапа Teradar из Бостона, любит, когда ему говорят: «Я вам не верю».

«Это именно то, чего мы добиваемся», — поделился он недавно с TechCrunch.

Кэри последние несколько лет тихо разрабатывал твердотельный сенсор, который воспринимает мир в терагерцовом диапазоне электромагнитного спектра, находящемся между микроволнами и инфракрасным излучением. По сути, он сочетает лучшие качества радарных датчиков — отсутствие движущихся частей и способность проникать сквозь дождь или туман — с более высоким разрешением, которое обеспечивают лазерные лидарные сенсоры.

Это продукт, который никогда раньше не создавался в таких масштабах, поэтому неудивительно, что люди настроены скептически, когда Кэри объясняет свою работу. Дальнобойный датчик высокого разрешения и при этом доступный по цене? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Обычно в этот момент Кэри предлагает демо, как, например, на прошлогодней выставке Consumer Electronics Show в Лас-Вегасе. Там Кэри, стоя снаружи отеля Westgate, направил раннюю версию сенсора Teradar на толпу людей, пока представители крупнейших автопроизводителей в реальном времени наблюдали за анализом сцены.

«Они почти не поверили, пока не смогли сами попробовать», — сказал он. «Я никогда не привлекал финансирование без того, чтобы не проводить много времени, демонстрируя, как люди пытаются его сломать. И разве не так должно быть?»

Демонстрации Кэри — и сама технология — помогли ему привлечь 150 миллионов долларов в рамках раунда серии B от инвесторов, таких как Capricorn Investment Group, венчурное подразделение Lockheed Martin, фирма Ibex Investors, ориентированная на мобильность, и VXI Capital, новый фонд, ориентированный на оборонную отрасль, возглавляемый бывшим техническим директором Управления инноваций Министерства обороны США.

Teradar уже сотрудничает с пятью ведущими автопроизводителями из США и Европы для проверки технологии и ожидает получения контракта на установку датчиков компании в автомобили 2028 модельного года, что означает, что они должны быть готовы к 2027 году. Teradar также работает с тремя поставщиками первого уровня, на которых, по словам Кэри, компания будет полагаться в производстве.

Ближайшая цель Teradar — чтобы автопроизводители использовали его датчики для систем помощи водителю и даже для систем автономного вождения. «Модульный терагерцовый движок», как официально называется датчик, может быть адаптирован для любых из этих применений, а цена, по словам Кэри, будет находиться где-то между ценой радара и лидара. (Представьте себе несколько сотен долларов, а не несколько тысяч).

«Как нам разместить датчик в каждом автомобиле? Я езжу на Ford Focus, и нет никакой возможности установить туда лидар стоимостью 1000 долларов», — сказал Кэри.

Кэри рассказал, что вдохновился на создание Teradar после гибели друга в автокатастрофе.

«Это был один из тех редких случаев, когда из-за солнца и тумана ситуацию не мог решить ни один существующий датчик», — сказал он. В таких ситуациях, когда много бликов, камеры обычно испытывают трудности. Лидар также был бы затруднен из-за тумана. А радар может помочь лишь до определенной степени благодаря своему обычному низкому разрешению.

Кэри уже вел переговоры о работе в автопроизводителе и размышлял о технологиях автономного вождения. В 2021 году он начал обсуждать эту очевидную проблему со своим коллегой Грегори Чарватом, техническим директором компании Humatics, специализирующейся на пространственных датчиках и интеллекте. «[Чарват] сказал: «Знаете, я всегда хотел иметь возможность получать изображения в терагерцовом диапазоне», — сказал Кэри. Вскоре после этого они основали Teradar, а некоммерческий инкубатор MIT The Engine возглавил их посевной раунд.

Могут быть и другие применения для сенсора Teradar, например, в оборонном секторе. Интерес там явно есть, судя по участникам реестра акционеров компании. Пока же Кэри говорит, что компания почти полностью сосредоточена на автомобильном бизнесе.

Кэри признает, что он не первый, кто пытается использовать терагерцовую часть спектра; было множество научных исследований и несколько попыток коммерциализации этой технологии ранее. Но многое из этого было сосредоточено на промышленных или охранных приложениях. Он отметил, что недавние достижения в кремниевой индустрии в сочетании с целеустремленной командой экспертов — включая его третьего соучредителя Ника Саиза, которого Кэри назвал «лучшим в мире разработчиком терагерцовых чипов, без сомнения», — позволили им двигаться быстро и привлечь внимание крупных автопроизводителей.

Однако это не значит, что было легко. «Очень трудно привлечь их внимание, очень трудно получить их деньги, и очень трудно получить время на их тестовых полигонах», — сказал он. «Тот факт, что они открыли все это для нас, значит очень много».

Другими словами: теперь им верят.