ИИ революционизирует переработку алюминия

Алюминий — один из самых ценных материалов для переработки. Его можно использовать бесконечное количество раз, и переработка часто обходится дешевле производства нового алюминия из-за значительной экономии энергии. Однако в США перерабатывается лишь около трети используемого алюминия.

Основная проблема заключается в сортировке смешанного алюминиевого лома — задача, которая долгое время ставила в тупик индустрию переработки.

Майкл Симер, генеральный директор Sortera, считает, что его компания нашла решение. Sortera разработала систему, способную с точностью более 95% разделять различные марки алюминия. Это прорыв, который может раскрыть огромный неиспользуемый ресурс в индустрии переработки.

Принцип работы системы заключается в использовании модели искусственного интеллекта. Она идентифицирует различные марки алюминия на основе данных, полученных от лазеров, рентгенофлуоресцентного анализа и высокоскоростных камер. Система должна классифицировать каждую металлическую стружку — размером примерно с крупный чипс — за доли секунды. «Десять миллисекунд — это очень много времени», — отмечает Симер. После того как система визуальной идентификации определит марку, серия воздушных сопел выдувает точные струи воздуха, чтобы отбросить стружку с конвейера в соответствующий контейнер.

Такая скорость и точность имеют решающее значение, поскольку другие перерабатывающие предприятия вынуждены сначала плавить алюминий, прежде чем определить его сплав. Если сплавы не отсортированы должным образом, смешанная масса теряет значительную стоимость, так как покупатели не могут быть уверены в ее конечных свойствах.

«Люди давно хотели заняться этой несортированной алюминиевой массой, но никто не мог найти способ», — говорит Симер.

Высокая точность сортировки Sortera также помогла компании достичь того, к чему стремятся многие стартапы: прибыльности. «Маржа экспоненциально растет выше 90%; 92% обеспечивают небольшую прибыль, 95% — существенную, а 98% — очень большую прибыль».

С августа компания стала генерировать положительный денежный поток, основываясь на работе одного завода в Индиане. Для строительства второго завода в Теннесси Sortera недавно привлекла 20 миллионов долларов в виде собственного капитала и 25 миллионов долларов в виде долгового финансирования. Раунд возглавила VXI Capital и фонды, консультируемые T. Rowe Price, с участием Overlay Capital и Yamaha Motor Ventures. Trinity Capital предоставляет дополнительное финансирование на оборудование.

Новый завод, строящийся недалеко от Нэшвилла, будет запущен в апреле или мае. «Это копия нашего завода в Индиане», — говорит Симер. На предприятии в Индиане «мы работаем на полную мощность, 24/7, и перерабатываем миллионы фунтов в месяц».

Откуда берется весь этот алюминий? Алюминиевый лом, который получает Sortera, обычно происходит от измельченных автомобилей. Каждая марка алюминия по-разному ломается при измельчении, и эти визуальные различия помогают ИИ классифицировать металл. «Химические различия проявляются при измельчении», — отмечает Симер. Различные сплавы создают отличительные разрывы и складки, которые дают системе подсказки. «Вы получаете эти маленькие подсказки, и примерно за 10 миллисекунд вы говорите: «Я почти уверен, что это алюминий марки 356»», — говорит Симер.

По мере расширения Sortera большая часть ее алюминия, вероятно, вернется на сборочные линии автомобилей. Автопроизводители используют все больше этого металла для снижения веса транспортных средств и повышения топливной эффективности. «Каждый автопроизводитель на планете был в Индиане как минимум дважды», — говорит Симер.

В настоящее время Sortera работает над методами переработки других металлов, таких как медь и титан, но в ближайшем будущем компания по-прежнему сосредоточена на алюминии. «Мы могли бы мгновенно сортировать 18 миллиардов тонн алюминия, производимого ежегодно в США. Каждый фунт этого алюминия будет продан с прибылью в США».